любопытства. Впервые в жизни она разговаривала с растением, которое не испытывало перед нею страха.
– Мне не нравится, что у вас здесь жарко и нет воды, – начал малыш. – Мне не нравится, что злые кактусы пугают жителей. Мне не нравится, что все должны поклоняться вашим статуям. Ну а больше всего мне не нравится, что вы уничтожили все, что красивее вас, нежнее и благороднее.
Кактусы покраснели от возмущения, а остальные растения задрожали от ужаса. Дерзость маленького Фикуса не сулила ему ничего хорошего. И Колючка хотела было уже отдать приказ отрубить наглецу голову, но неожиданно передумала.
– Отведите его во дворец, – приказала она слугам, – и будьте с ним поаккуратнее!
Слуги немедленно бросились исполнять приказание повелительницы.
– О, у вас очень изощренный ум, Ваша Колючесть! – льстиво сказал Министр. – Вы хотите как следует попытать мальчишку, прежде чем казнить?
– Старый дурак, – бросила Царица Министру и заскрежетала иглами, – я не собираюсь его казнить. Я усыновлю его.
Министр даже растопырил иглы от такого ответа.
Дело в том, что у бессердечной повелительницы не было детей. Она была настолько злой, что не умела любить, а потому оставалась бездетной. Это обстоятельство сильно заботило старуху, и она опасалась, что со временем, когда она совсем одряхлеет и не сможет управлять государством, некому будет заменить ее на высоком посту. А потому она искала того, кто достойно примет управление страной после ее смерти. Юный Фикус показался ей вполне подходящей кандидатурой. Он был смел и умен, и Царица полагала, что без труда сможет подчинить его своей воле. Правда, у Господина Министра были совсем иные планы относительно будущего страны.
Глава пятая, в которой малыш Фикус сталкивается с лестью
Слуги приволокли Фикуса во дворец к Колючке. Его поразило, что в жилище Царицы повсюду были высохшие растения. Пучки зелени, почерневшие от сажи, свисали с потолка; поникшие головки гвоздик тоскливо пылились в углу; гнилые фрукты валялись под ногами и источали гадкий смрад, а стены украшали приколоченные гвоздями сухие листья всех мастей. Это было настоящее кладбище растений, и малыш Фикус содрогнулся от ужаса, представляя себе, какая страшная участь его ожидает.
– Здравствуй, юный друг! – ласково поприветствовала своего пленника Колючка, и это не сулило ничего хорошего.
– Здравствуйте, – вежливо ответил Фикус.
– Ты, наверное, голоден? – предположила она, вставая с трона. – Слуги! Принесите моему гостю еды! – велела она.
И тут же перед листком возник стол, ломившийся от еды. Здесь были и сладкий нектар, и цветочная пыльца, и разные виды воды: и кислая минеральная, и пресная проточная, и даже горькая дождевая.
– Ешь, малыш, – улыбнулась Колючка.
Фикус был ужасно голоден, поэтому не возражал против предложения повелительницы.
Когда же он наелся, хитрая старуха начала свой разговор:
– Ты необычный юноша, – льстиво сказала она, – мне сразу приглянулась твоя смелость и острый ум. Ты, наверное, не хочешь, чтобы эти замечательные достоинства пропали даром?
– Не хочу, – согласился малыш, облизывая пальцы от цветочной пыльцы, – у меня множество планов на будущее. Правда, мама считает, что я слишком самоуверен. Но я собираюсь доказать ей, что смогу стать самостоятельным деревом и буду достойно исполнять свой долг. Ах, мама… – при воспоминании о маме Фикус погрустнел.
– Я думаю, твоя мама тебя просто недооценивает, она не понимает, какое замечательное сокровище ей досталось! – услаждала его слух злая Царица. – Она не догадывается, что ты можешь достичь огромных высот!
– Да? – загорелись глаза у Фикуса. – А как?
– Очень просто, – улыбнулась Колючка зловеще, – ты только должен слушать меня.
Малыш задумался. Он уже успел услышать множество ужасных вещей про Царицу кактусов и понимал, что не стоит доверять ее лживым речам. Видя его колебания, Колючка предложила:
– Хочешь посидеть на моем троне?
– Нет-нет… – пролепетал малыш. Но старуха сделала знак своим слугам, те подхватили листок и силой усадили его на трон. Он принялся ошарашенно оглядываться по сторонам.
– Ну, как ты себя чувствуешь?
– Да как-то неловко, – ответил малыш и попытался слезть.
– Сидеть! – приказала Царица властно. – Не сметь вставать без моего разрешения!
Малыш вжался в кресло.
– Слушай меня внимательно, юный наглец! – проскрежетала Колючка и подошла к нему так близко, что иголки уткнулись прямо в нежную кожу Фикуса. – За твою дерзость я могла бы тебя казнить. Нет, я могла бы сжечь тебя на солнце. О, это у меня хорошо получается! – улыбнулась она зловеще и потрепала испуганного Фикуса за щеку. – Но я добра. Да, я бесконечно добра. Я дам тебе все, что пожелаешь. Ты будешь купаться в роскоши, будешь жить в моем дворце и повелевать этими жалкими цветочками. Но за это ты должен мне подчиняться. Беспрекословно.
И Колючка принялась рисовать перед малышом самые радужные картины его царствования. Она рассказывала о бесконечных степях и пустынях, которые будут принадлежать ему, о миллионах растений, которые жадно будут внимать каждому его слову, о неограниченной его власти и о бесчисленных богатствах, которыми он будет обладать. Фикус слушал, слушал и все больше погружался в завораживающие речи Царицы, все больше терял волю, а она крепче сжимала его руки своими цепкими когтями, и иглы все сильнее давили его тело.
Неожиданно листок нащупал маленькое зернышко, которое подарил ему волшебник Лотос. И в это мгновение наваждение исчезло.
– Нет, – твердо сказал Фикус, отталкивая от себя коварную Царицу, – я не буду тебе подчиняться.
– Что? – глаза Колючки налились яростью. – Ты отказываешься?
– Да, я отказываюсь, – ответил малыш и быстро спрыгнул с трона, – не нужны мне твои богатства. Я хочу вернуться домой, а для этого мне необходим ветер.
– Изменник! Предатель! Мошенник! – завопила Царица Кактусов, и иголки ее, и без того растопыренные, взмыли вверх от негодования.
– Стража! – заорала она. – Схватить этого негодяя! Судить! Казнить! Уничтожить!
Кактусы подхватили Фикуса и выволокли вон из тронного зала. Оттуда еще долго раздавались проклятия и визги, и Фикус прекрасно слышал, как возмущалась Колючка, пока вели его в темницу. Малыш не знал, что этот разговор подслушивал Господин Министр, и в его недоброй голове зрел страшный план…
Глава шестая, в которой малыш Фикус сталкивается с презрением
Его долго вели по длинным коридорам. Солнце палило нещадно и проникало в самые дальние дыры зловещего дворца. От духоты Фикусу стало дурно и закружилась голова, но он и представить не мог себе, какие испытания ожидают его дальше, в темнице.
Собственно, темница совсем не была темной. Наоборот, свет заливал тюрьму беспощадно и днем, и ночью. Он ослеплял томившиеся в неволе растения, и на лепестках и головках их появлялись желтые выжженные пятна. Кроме того, Колючка распорядилась не давать своим пленникам воды и никогда не открывать окна, чтобы ни в коем случае не запустить свежий воздух. Поэтому несчастные арестанты недолго задерживались в королевской тюрьме и вскоре погибали.
Когда в темнице (будем называть это место так, ведь в остальных местах, кроме Страны Кактусов, тюрьмы бывают темными и сырыми) появился Фикус, никто из обитателей не обратил на него ни малейшего внимания. Изможденные и обессиленные пленники почти потеряли рассудок и мало интересовались тем, что происходит вокруг. Лишь один, яркий и гордый Гладиолус, тихонько протянул:
– Воды-ы-ы… Дайте мне воды-ы-ы… Я умираю от жажды…
Но на его отчаянный стон никто не отреагировал, а стражник со скрежетом запер входную дверь.
К счастью, наш Фикус только недавно пообедал в тронном зале у Колючки, поэтому он еще сохранил силы и способность трезво рассуждать.
– Господин Гладиолус, – обратился он к поникшему краснощекому красавцу, – не объясните ли вы мне, что здесь происходит?
Гладиолус вяло взглянул
